Pianta originaria dell'Asia, isole Canarie, Egitto, Europa meridionale ed Etiopia. La pianta alta da 10 a 60 cm, appartiene alla famiglia delle Composite e presenta fiori minuscoli, giallo-arancione, riuniti in grandi capolini solitari; appaiono in estate. Le foglie sono oblunghe, dentate e spinose, ricche di vitamina C. Foglie e semi contengono un enzima in grado di far cagliare il latte. Il nome deriva dall'arabo kortum e dall'ebraico kartami che significano colore.
Il Cartamo e' uno dei semi a piu' alto contenuto di olio (60% circa) ed e' il piu' ricco in assoluto (75%, del totale dell'olio) di acido grasso essenziale omega 6 (acido linoleico). L olio di cartamo e' ricco di vitamina K, necessaria per la produzione di protrombina, coadiuvante nei processi di coagulazione del sangue, e per la produzione dell'osteocalcina, la proteina del tessuto osseo sulla quale viene fissato il calcio. Di conseguenza, puo' essere utile nella prevenzione dell'osteoporosi. La vitamina K riveste inoltre un ruolo importante a livello intestinale ed aiuta la conversione del glucosio in glicogeno.